说起乳母这个特殊的行业，早在西周时期就已经存在了，最早的作用无外乎是为达官贵人的新生子女进行抚育的工作，一般到孩子断奶之后就可以功成身退了。
周朝选乳母要求较严，要求性格温良、慈惠、恭敬、沉默寡言者为先，平时除了喂养小孩之外，其余事全部不管，但由于和乳子之间的奶水衔接，乳母和乳子之间也存在一些类血缘的母子关系，像和魏忠贤狼狈为奸的客氏，就是靠着天启皇帝的乳母身份而发迹的。
在明清两代，现北京灯市口西街建有“奶子府”，隶属于锦衣卫管理，朝廷每年一季选择一次奶妈，每次挑选二十名奶水充沛的妇女，其中生育了男丁的十人，生育了女孩的十人，由奶子府供养，日后朝廷报了有皇子诞生，则用生育了女孩的妇女喂养，反之亦然。
清承明制，也把“奶子府”制度延续了下来，但为了避免前朝类似于客氏乱政的故事，清朝的乳母制度更加严格，每一季度在各处选择四十名奶水充沛、年纪在十五到二十的妇女进府居住，名曰“坐季奶口”，每季轮换一次，再选八十名登记备用，称为“点卯奶口”，专门为宫中皇子皇女喂奶。
一般而已，乳母与乳子之间并不能太过亲密，以免引起乳母干政，历代的奶妈轮换制度也是因此而来，虽然有客氏之事，但也是万中无一者，清朝的制度更是如此，在王朝近三百年的国祚里，几乎没出现过乳母涉政的记载。当然万事都有例外，客氏是一例，康熙皇帝的乳母瓜尔佳氏也是一例，只不过瓜尔佳氏没造成客氏那样严重的危害罢了。
顺治年间天花横行，宫里也难以幸免，顺治皇帝为了躲痘，带着爱妃心腹出外另居，而他的几个儿子也被紧急送往出宫，二子福全被安排在大臣家中抚养，三子玄烨，也就是后来的康熙皇帝，被安排去了西华门外的一所宅院躲避，而为了照顾好这个心爱的孙子，孝庄太后特意派了自己的亲信侍女苏麻喇姑去照看，同行的还有保姆朴氏和乳母瓜尔佳氏。
由于康熙皇帝小时候不受宠爱，顺治皇帝疼爱的是董鄂妃和她所生的皇四子，康熙从小离宫别居，直到安全了才回去紫禁城里，多年后康熙回忆此事还是耿耿于怀，认为自己在少年时“未得一日承欢”，而在康熙最孤独的三年里，是苏麻喇姑、朴氏和瓜尔佳氏一直陪伴着他，这让康熙对三人涌现了一种特殊的情感。
苏麻喇姑就不用说了，她名为宫女，实际上却是顺治、康熙两朝的“额涅妈妈”，抚养了顺治、康熙、允裪三代，死后以嫔礼下葬，康熙更是辍朝三日以示尊敬，而朴氏、瓜尔佳氏除了生前享受康熙恩宠之外，死后则被康熙追赠为“奉圣夫人”和“保圣夫人”，连带家族也平步青云了。
当然喂奶并不是乳母唯一的一件工作，在康熙为瓜尔佳氏所立的墓碑上，就详细记录了她在担任乳母期间的职能和工作：
凡善调护、审卫养、时衣服、节饮食、候寝兴、防疾苦，于礼皆尔职也。
也就是说，除了哺乳皇嗣外，皇嗣们的衣食住行、包括疾病控防也是皇室乳母的职能范围，包括前面所说的天花、瘟疫等重大疾病，除此之外，乳母还负有教育之责，是皇子皇女们的性格启蒙老师，事实上，满清自康熙之后，历代可以说都是孝子贤孙，他们的功绩虽有高低，但孝顺这一门功课，个个可拿满分，这也与乳母从小的教育是分不开的。
